El viatge
Les darreres línies de la guerra del desert entre els aliats i els soldats de Hitler i Mussolini s'escriuen al sud de Tunísia a 1943. Durant sis mesos, el tauler d'escacs de la Segona Guerra Mundial també va abastar aquest país del nord d'Àfrica. El món va posar llavors els seus ulls a la costa septentrional del continent negre, on les tropes del general Erwin Rommel, anomenat "La guineu del desert", pugnaven per establir una "cap de pont" amb l'Europa meridional, majoritàriament en mans de les potències de l'Eix. "Viatges al Passat" proposa en aquesta ocasió un recorregut pels escenaris de les raneres d'aquesta dolorosa contesa.
Per això cal abandonar per uns dies la comoditat de les platges de centres turístics com Hammamet o Monastir i posar rumb al sud, a la porta del Sàhara, seguint les petjades de les escaramusses de les tropes de Rommel i Montgomery en llocs com Gabes, Douz, Chott el Jerid, Nefta o Gafsa.
A penes vuit hores en cotxe de la capital, a la costa del Golf de Gabes apunten les restes dels búnquers on alemanys, Italià, britànics i americans es van batre el coure. En aquest punt, la carretera fuig del mar i s'endinsa en un secarral pedregós de matolls i rierols secs que no té res a envejar als Monegres. Sembla com si algú s'hagués divertit amb un llançaflames socarrimat tota la zona. Però la desolació també té la seva virtut i aquests paratges han estat l'escenari ideal per filmar seqüències inoblidables de pel.lícules com "El Pacient anglès", "La Guerra de les Galàxies" i "A la recerca de l'Arca Perduda".
La dictadura del desert
Les cases troglodites excavades a la terra per la tribu berber dels Matmata (més de 300 en el seu dia, avui tot just una trentena) resisteixen en aquest àrid paisatge lunar sense més horitzó que el peatge als turistes en forma de propines. Els joves fa temps que han donat l'esquena al desert i prefereixen buscar-se la vida a la propera illa de Djerba o en els hotels de les destinacions turístiques del nord de Tunísia. La sentència de mort d'aquests troglodites del segle XXI està escrita fa temps i els seus habitants ho saben. Potser per això es deixen fotografiar pels visitants acceptant unes monedes que els ajuden a prolongar aquesta lenta i inexorable agonia.
La sentència de mort d'aquests troglodites del segle XXI està escrita fa temps i els seus habitants ho saben. Potser per això es deixen fotografiar pels visitants acceptant unes monedes que els ajuden a prolongar aquesta lenta i inexorable agonia
La lluita d'aquesta gent per frenar l'avanç del desert és èpica. El seu particular "línia Maginot" són les plantacions de successives fileres de palmeres que pugnen per recordar a les sorres del Sàhara que no són benvingudes. Aquesta tasca deprimiria al mateix Sísif, perquè el desert, que no entén de sentimentalismes, avança a raó de cinc hectàrees anuals.
Rommel, pioner en Chott el Jerid
Douz és el punt de partida per visitar els blancs horitzons del llac salat de Chott el Jerid, l'últim refugi de Rommel. Els diaris de l'època informaven al febrer de 1943 de la captura per part de les tropes del "guineu del desert" dels oasis confrontants amb el Sàhara, enfortint la seva posició al voltant de Chott el Jerid. El 24 d'aquest mes, per exemple, "La Vanguardia espanyola" s'adonava que l'ofensiva de Rommel a la Tunísia meridional havia aconseguit crear "una falca en territori aliat la perillositat prové de trobar-recolzada en Chott el Jerid per la seva base i en haver aconseguit, al nord, el domini dels congostos que presideixen les muntanyes al voltant de Feriana i Kasserine ".
Després d'una hora i quart al volant, el viatger arriba a les primers contraforts del gran llac salat, 25.000 quilòmetres quadrats d'antics llits marins que els capricis geològics van deixar a la intempèrie fa milers d'anys. Rommel va ser el primer a creuar, al capdavant de les seves tropes del Africakorps, aquest desert salobre que evitaven fins i tot les avesades caravanes de comerciants àrabs. Paral.lela a la ruta que seguís el general germànic discorre actualment la carretera que travessa Chott el Jerid. El viatger encara pot apreciar, clavades a terra, les estaques grogues de les que es van servir els soldats per marcar l'itinerari, una cautela per no perdre en la immensitat d'aquest regne lluminós de sal i miratges digna del més previngut Patufet. Qualsevol previsió és poca en un paratge on el termòmetre arriba a assolir l'agost els 50 graus centígrads i en el qual la realitat sovint es dibuixa amb els perfils de la imaginació.
"Un bell morir, tota la vida honra "
La sort de Rommel va començar a torçar quan les tropes franceses van ocupar Nefta, a la vora nord-occidental del llac, el març de 1943. El 8 d'abril, l'agència Transocean informava als seus abonats que el VIII Exèrcit britànic s'havia aproximat "a les línies defensives germà-italianes entre la marge oriental de Chott el Jerid i la costa". La depressió salobre, afegia el capità Sartorius, seu redactor al front, "Constitueix gairebé una barrera infranquejable que priva Montgomery de qualsevol possibilitat d'una acció de flanqueig". Encara que l'única oportunitat per desallotjar Rommel del llac salat passava per un atac frontal, la sort de les tropes de l'Eix semblava estar tirada.
En Chott el Jerid, els vilatans han construït estàtues de sal que al capvespre cobren un aspecte fantasmagòric i els nens venen dàtils als visitants en els marges de la carretera on Rommel rumia la seva derrota. El viatger camina sobre l'asfalt de sal (el gruix arriba als set metres) amb la mirada perduda en un horitzó que es confon amb el paisatge estepari, el mateix que va contemplar el replegament del Africakorps. El 13 d'abril de 1943 el cronista de "La Vanguardia espanyola" Manuel Pombo detallava des de Berlín la "apurada" situació que vivien al sud de Tunísia les tropes germàniques "en aclaparadores condicions d'inferioritat". "Gairebé voltades per l'Exèrcit anglès i el nord-americà-escrivia el periodista-, les forces de Rommel i Von Armin semblen haver-se compenetrat de tal manera amb els seus camarades italians que volen posar en pràctica la coneguda frase napolitana: "Un bell morir, tota la vida honra "". Molt més pragmàtic, Rommel ja havia posat peus en polvorosa. El 14 de maig, les tropes de l'Eix llançaven la tovallola, però "La guineu del desert" ja no les comandava. Unes setmanes abans havia volat a Alemanya per reclamar reforços a Hitler, privant als aliats de l'anhelada fotografia de la seva captura.
El camí
Tunisair ofereix vols regulars entre Espanya i Tunísia. Des de la capital o els centres turístics de Hammamet o Monastir, el millor és llogar un cotxe per arribar a Chott el Jerid. El recorregut d'anada i tornada precisa al menys de dos dies i la carretera és bona. Si es prefereix, en els hotels ofereixen el mateix itinerari amb autobús (des 160 dinars, uns cent euros).
Una becaina
Per arribar al llac salat, resulta gairebé obligat passar la nit a Douz. A les portes del desert del Sàhara, val la pena fer un descans i no escatimar en despeses. El Mourad permet al viatger vos a la piscina de l'hotel, que en un enclavament escombrat pel simu, l'implacable i tenaç vent del desert que impregna fins els rotllos de paper higiènic de les habitacions, no és un plaer menor.
A taula parada
Si el viatger no vol sobreviure a base de dàtils, el millor és fer provisió de calories al bufet de l'hotel. El seu estómac l'hi agrairà.
Molt recomanable
Acostar-se a admirar les primeres dunes del Sàhara a les afores de Douz és ineludible per a qualsevol curiós. Enfilar-se a un camell i endinsar uns metres al desert en una caravana de turistes ja és una altra història i depèn del major o menor sentit del ridícul de cada un. El viatger va preferir tirar a caminar, tot i que adverteix als intrèpids que el va portar setmanes desprendre de tota la sorra amb la qual el Sàhara li va donar el seu calorosa benvinguda.
