Per la carretera que voreja la riba oriental del llac Albert, un dels paisatges més bells d'Àfrica, el normal és que encara tractis de digerir els sublims horitzons del Kazinga Canal, o bé que ja somiïs amb els últims goril · les de muntanya de Bwindi, el proper destí. És un dia per les carreteres ugandeses fins Kisoro i pocs són els que, el cavall entre els somnis, decideixen fer un alt en Ishasha, en els contorns meridionals del Parc Nacional Queen Elizabeth. I això que aquestes planes que limiten amb el Congo tenen una singularitat poc freqüent: són l'estatge dels lleons trepadors, felins que s'enfilen a les branques dels arbres oferint una imatge inusual d'aquests depredadors. Hi ha només 40 exemplars en Ishasha, el que converteix la cerca en una loteria, sobretot si es realitza fora de la temporada de pluges. Però calia intentar-.
Aquests esforços extres en ruta obliguen, gairebé sempre, a madrugar, de manera que aquest dijous d'octubre va començar molt aviat, a les 06:00. Des del Bush Camp del Queen Elizabeth National Park s'arriba en menys de dues hores al Ishasha Wilderness Camp, on està situada la porta d'entrada. Després de l'habitual paperassa i pagament dels permisos, ens endinsem en aquesta sabana on molt aviat t'adones que es tracta d'una destinació poc concorregut. No es veu un tot terreny fins on arriba la vista. Tampoc lleons trapezistes, de moment.
Aquestes planes que limiten amb el Congo tenen una singularitat poc freqüent: són l'estatge dels lleons que s'enfilen a les branques dels arbres
Ens vam decidir per recórrer el circuit sud, assenyalat per totes les guies com el més propici per veure els lleons migdiada sobre les branques com si fossin lleopards domesticats. Ens topem amb molts antílops, topis, waterbucks y ñus, però tot just aturem el vehicle. Busquem grans arbres, un darrere l'altre, cada vegada amb més frenesí. I quan vam arribar a l'objectiu, el vam envoltar, escodrinyem entre les branques amb alegria infantil i ens sobresaltamos creient endevinar una ombra que s'esvaeix tan bon punt el conductor reprèn la marxa a la recerca del següent arbre.
Ser, nostre guia, ens explica que l'estrany comportament d'aquests animals pot tractar-se d'un costum gregària transmesa de generació en generació o d'una forma de fugir dels paràsits en temps d'epidèmies. Sigui quin sigui el motiu, solen buscar el refugi dels arbres durant les hores més caloroses del dia, tornant a posar els peus a terra al vespre, en el moment en què la caça reclama totes les seves energies.
Quan vam arribar a l'objectiu, el vam envoltar, escodrinyem entre les branques amb alegria infantil i ens sobresaltamos creient endevinar una ombra que s'esvaeix
Quan la recerca comença a ser obsessiva, fem una parada en el Ishasha campament per tirar peu a terra i apropar-nos al riu del mateix nom, un cabal terrós de tot just deu metres d'ample que separa el Congo d'Uganda. A l'altra banda només hi ha selva, frondosa i inquietant. I encara que per aquestes aigües proliferen els hipopòtams, nosaltres no veiem cap aquesta vegada. Tampoc ens importa massa, la veritat, perquè estem ansiosos per tornar a pujar al tot terreny a la recerca dels felins equilibristes.
Ens queda per davant tot just mitja hora per intentar. Cal fer la resta i el conductor així ho entén. Un cop després d'una altra, quant la copa d'un arbre treu el cap per sobre de la repobla dóna un cop de volant i, abandonant la pista, s'apropa a ella resolt. I tots abriguem, per uns instants, l'esperança que, aquesta vegada sí, tinguem recompensa. Ningú rechista. Són uns segons màgics que esperonen la imaginació, que persegueix punts suspensius en l'aire sense preocupar d'un final feliç. Voregem la vella acàcia com si estiguéssim presentant els nostres respectes. I res. A per la següent. Cada vegada més resignats però, al mateix temps, incapaces de tirar la toalla, encara que per davant quedin encara diverses hores de carretera fins Kisoro.
Ningú rechista. Són uns segons màgics que esperonen la imaginació, que persegueix punts suspensius en l'aire sense preocupar d'un final feliç
Però, inevitablement, arriba un moment en què toca assumir que els lleons trapezistes han decidit que aquesta vegada no, que no seràs un dels afortunats que els fotografies sobre una branca com un gat mandrós. No busqueu aquesta foto en aquest reportatge. No està. Encara, malgrat tot, volia escriure-, precisament per això, perquè no ho aconseguim, i perquè el meu record d'aquestes dues hores en què busquem frenèticament un lleó entre els arbres és fabulós, com si ho haguéssim aconseguit, tot i que no ho vam fer ¿o si?
