Havíem programat passar uns dies explorant la regió de l'altiplà equatorià, la qual Humboldt, 200 anys enrere, batejar com "L'Avinguda dels Volcans". Es tracta d'una zona on els Andes es divideixen en dues serralades paral·leles i, entre elles, s'obre un enorme vall a 3.000 metres d'altitud. ens interessava, entre altres raons, perquè aquest altiplà s'estén per centenars i centenars de quilòmetres passant per Perú, Bolívia i arribant al Nord de Argentina i Xile. Tot això sota l'empremta cultural de l'imperi incaico.
Primer vam visitar el Trec vell, l'arquitectura i urbanització tenen el segell del seu passat de colònia espanyola. Les esglésies dels jesuïtes, franciscans, dominics, els edificis de govern i les cases dels antics homes forts d'abans ens recordaven el passat comú que compartim els iberoamericans. Les estrets carrers del centre vell l'aïllen del caòtic trànsit, aconseguint així mantenir una mica de la tranquil·litat colonial.
A l'Avinguda dels Volcans, batejada així per Humboldt, els Andes es divideixen en dues serralades paral·leles separades per un enorme altiplà
Acabat el recorregut urbà vam llogar un cotxe i vam partir cap al nostre veritable objectiu: l'avinguda dels volcans. El primer destí era la tradicional fira de Otavalo. El poble s'omple de vida quan aquesta s'organitza. Les dones vesteixen barrets i bruses amb colors i dissenys que, a coneixedor, li diuen exactament de quina part del país prové cadascuna. Si bé el motiu original de la fira és la venda de productes regionals, gran part dels llocs promocionaven la venda de CD i DVD copiats sense pagar drets; una mostra clara que la modernitat també arriba a l'altiplà. Jo em vaig comprar un joc d'escacs molt especial. les peces, totes pintades a mà, representaven una batalla entre conqueridors a cavall dirigits pel seu rei i un exèrcit incaico muntat en flames liderat per l'Inca. El preu que demanava la petita venedora era tan baix que em va fer vergonya regateárselo.
Amb el meu escacs sota el braç vam partir amb rumb sud. Passem la nit a la colonial hisenda El Pantà, on va pernoctar el famós explorador i geòleg Alexander Humboldt. Un bust de l'alemany, molt jove, recorda el seu pas per allà. No vaig poder resistir la temptació de me traire una foto imitant-lo en posi i expressió.
A la nit vam compartir la taula amb motxillers d'arreu. Ens van parlar d'un espectacular cràter proper, el Quilotoa
A la part central, més plana, de la vall s'assentaven tradicionalment les hisendes dels rics criolls i espanyols. En canvi, els vessants laterals eren els terrenys explotats per les comunitats indígenes. Nosaltres, que buscàvem conèixer aquesta zona, reservem una cabana en un conegut Eco Lodge anomenat "L'Ovella Negre". ¿Perquè aquest nom en anglès?, es preguntarà el lector. Fa uns quants anys una parella de nord-americans es va establir a la zona. Com a mitjà de supervivència van crear aquest lodge que de seguida va començar a ser molt recomanat per les guies de motxillers i rodamón. Res de luxes, tot amb baix impacte ambiental. 'Les cabanes comparteixen un bany sense vàter d'aigua corrent! Els desfets van a parar a un forat amb pedres volcàniques, calç i unes plantes que es nodreixen d'ells. Això sí, la vista des del bany dels dos volcans és imperdible.
A la nit vam compartir la taula amb motxillers d'arreu. Cap parlava castellà pel que el tema principal va ser com sobreviure a l'Equador sense parlar ni espanyol 'ni quítxua! Mil anècdotes molt gracioses. Una altra de les coses interessants que es van parlar era el espectacular d'un pròxim cràter.
Estàvem a la vora d'un enorme cràter d'un quilòmetre de diàmetre que emmarcava, molt més baix, una enorme llacuna d'un color inoblidable
Al matí vam seguir cap al sud, portant un rodamón alemany, cap Quilotoa. Així es diu el cràter del que havíem parlat la nit anterior. El camí era dolentíssim. Vam pujar i vam pujar, però finalment vam arribar i vam obtenir la nostra recompensa. La vista era increïble. Estàvem a la vora d'un enorme cràter d'un quilòmetre de diàmetre que emmarcava, molt més baix, una enorme llacuna d'un color inoblidable. Més amunt ens observava un altre volcà, l' any. Es podia optar per baixar a la llacuna per després retornar a llom de mula, però el rebutgem perquè l'anada i tornada portaven hores. En l'estacionament, on unes dones índies venien records, ens acomiadem de l'alemany.
El nostre recorregut ens va portar més al sud, fins a la ciutat de Riobamba. Allà havien combatut, en les guerra d'independència, els granaders del general argentí José de Sant Martín. Un dels seus oficials, Juan Lavalle, es va guanyar el sobrenom de «El lleó de Riobamba» ja que la seva gosadia va permetre guanyar una batalla als realistes. Aquesta mateixa audàcia el va conduir a la mort, durant les guerres civils argentines en Jujuy, a l'extrem sud d'aquest llarguíssim vall de l'altiplà.
Al segle XVIII els francesos van organitzar dues expedicions, una a l'Lapònia escandinava i una altra a l'equador, per assegurar-se que la Terra era rodona
El nostre viatge s'acostava al seu final, per la qual cosa reprenem cap al nord passant entre els dos volcans més alts del planeta, l' Cotopaxi i el Chimborazo. És increïble que hi hagi glaceres a l'equador però la resposta és que l'altura compensa la latitud. Aquests gels es troben gairebé a 6.000 metres sobre el mar. Amb l'acte vaig tractar d'acostar a ells, però passats els 4.000 l'alçada va fer sentir els seus efectes i abandonem la pujada.
El mateix dia que havíem de prendre l'avió de tornada vam visitar el lloc més important des del punt de vista geodèsic. Vam anar al mateix equador, on s'assenta un monument i un poble que viu d'ell. Al lloc dels busts d'elegants personatges antics rememoren la famosa comissió geodèsica francesa que va explorar la zona a mitjan segle XVIII. La història és molt interessant. Resulta que els geògrafs francesos discutien sobre els seus coneixements del món. Quina forma tenia el planeta? Va ser al voltant de la plana? Amb una enorme aposta pel mig, el premi era la glòria del reconeixement, es van organitzar dues expedicions. A Propera Pol Nord, a la Lapònia escandinava, i una altra a l'equador, al cor de les colònies espanyoles. L'objectiu d'ambdues era mesurar la distància que abastava un grau de latitud i així sabrien qui tenia raó.
La cosa no va ser simple per als enviats a l'equador. Es rumorejava que el veritable objectiu de l'expedició era trobar el tresor de l'Inca
La cosa no va ser simple per als enviats a l'equador. No només els porto molt de temps obtenir el permís de la corona espanyola, sinó de portar el seu equipament a aquestes altura també els va costar enormement. A Quito ningú va creure en les seves motius científics. Es deia que el veritable motiu de l'expedició era trobar el tresor de l'Inca. aquesta desconfiança, sumat a les seves actituds arrogants, van fer que els francesos es guanyessin l'odi dels vilatans. Un dels francesos, el cirurgià Jean Seniergues, no va tenir millor idea que prendre com amant a la dona d'un crioll poderós.
Tots els va sortir malament, el temps passava i els resultats no arribaven. En una de les moltes revoltes dels quiteños, Seniergues aparèixer mort. ¿Venjança del crioll? També el dibuixant de l'equip morir d'una misteriosa malaltia. La resta dels expedicionaris va anar perdent l'entusiasme. els mesuraments, plenes d'errors no els portaven a res. Finalment, des de Lapònia arribo la informació que l'altra expedició, amb notable exactitud, havia arribat a la conclusió que la terra era aplatada.
En els seus mil anades i tornades la comissió havia construït un petit monòlit marcant el punt de latitud zero, d'acord als seus mesuraments
Tot i així la Comissió va deixar la seva empremta. S'especula que el nom del país va tenir el seu origen en què el cap de l'expedició francesa va escriure tantes cartes sol·licitant permisos i suport al Virregnat del Perú i Real Audiència de Quito, nom oficial de la regió, que va començar a escurçar-a "Regió de l'Equador" i així el nom va començar a fonamentar quedant com el nom del país.
En els seus mil anades i tornades la comissió havia construït un petit monòlit marcant el punt de latitud zero, d'acord als seus mesuraments. En aquest mateix lloc, gairebé 200 anys més tard, es va elevar un monument molt més gran i, al voltant d'ell va créixer tot un poble. Actualment una línia groga marca la línia de l'equador. Allà els turistes es fan fotos amb un peu a cada hemisferi. Després de treure'ns l'original instantània vaig buscar el meu gps per verificar les coordenades geogràfiques. Per alguna raó, no em va sorprendre descobrir que el monument no es trobava exactament sobre l'equador sinó a uns 300 metres d'ell.
